Histoire et culture
L’histoire de Guernesey remonte à peu près à 8000 av. J.C., quand Guernesey était séparée de l’Europe continentale par une mer dont le niveau ne cessait de monter. Il existe des traces de pêche et de chasse datant de 6500 av. J-C et le tumulus des Fouillages remonte à l’époque néolithique, vers 4500 av. J-C. Il s’agit peut-être de la plus vieille structure de ce type créée par l’homme en Europe. On a également trouvé des vestiges de villages et de fermes qui remontent à cette époque, et des traces de remparts datant de 2000 av. J-C. Plus tard, les hommes de l’âge du fer et les Romains ont eux aussi laissé leur marque.
Les îles ont commencé à faire partie de la Normandie, en France, à partir de 933 ap. J-C, et ont ainsi tissé entre la Grande-Bretagne et la France un lien qui subsiste de nos jours au travers des lois normandes, des noms de famille et du D’gernésiais, la langue locale.
Guernesey a pris le parti du roi Jean d’Angleterre en 1204, lorsque ce dernier a perdu la Normandie au roi Philippe Auguste de France. C’est vers cette époque que débuta la construction de Castle Cornet. Cette forteresse fut construite pour repousser une invasion française et son histoire est haute en couleurs. De nos jours il abrite certains des meilleurs musées de l’île et accueille des manifestations en plein air.
Le passé de Guernesey est inextricablement lié à la mer, avec une forte tradition de pêche, de construction navale, de corsaires, outre l’importance de l’île au titre de centre commercial. Ces liens étroits sont reflétés dans le mode de vie. Le pull traditionnel de Guernesey est encore porté partout dans le monde et il est réputé pour sa laine chaude et imperméable.
Le 20ème siècle a également laissé son empreinte. L’île a accueilli le poète français Victor Hugo, dont la maison est un intrigant rappel des 15 années qu’il a passées en exil sur l’île (1856 – 1870). Elle est ouverte au public pendant les mois d’été. Pendant cette période, il a fait une forte impression et a écrit certaines de ses œuvres les plus connues.
Plus tard ce même siècle, les îles sont devenues des bastions du Mur de l’Atlantique, lors de la Seconde Guerre mondiale. Il en reste un labyrinthe de fortifications, outre des musées fascinants qui recréent avec éclat la vie insulaire de tous les jours pendant l’Occupation.
La Seconde Guerre mondiale a joué un rôle prépondérant dans la récente histoire du baillage de Guernesey. Les pénibles épreuves de l’occupation ont commencé par l’évacuation au Royaume-Uni des enfants de l’île et de certains adultes, le 20 juin 1940. Le 28 juin, 33 habitants de l’île ont été tués et nombres d’entre eux ont été blessés lors du bombardement de Saint Peter Port. Ceci a finalement été suivi par l’invasion et l’occupation allemande le 30 juin.
La moitié de la population de l’île avait été évacuée. Ceci a eu un impact énorme sur l’île, non seulement au niveau de son apparence et de son ambiance mais aussi de la population, des traditions et de la langue. Comme les évacués ont quitté l’île pendant plus de cinq ans, à la libération, en mai 1945, certains ont décidé de rester au Royaume-Uni alors que d’autres sont revenus avec de nouveaux maris, femmes et enfants.
Les « gens du coin » avaient parlé anglais pendant leur séjour au Royaume-Uni et de ce fait, la langue locale (le D’gernésiais) n’a plus été utilisée autant ci-après. Une campagne a récemment été mise en place pour sauver cette langue et les enfants l’apprennent désormais à nouveau à l’école.
Chaque année, le 9 mai, l’île fête le jour de la libération. À l’occasion de ce jour férié, un programme de manifestations est organisé dans la capitale, Saint Peter Port, et certaines paroisses individuelles organisent un programme d’activités supplémentaires.